中國(guó)人最早知道紅十字會(huì)這一組織是在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)之際，當(dāng)時(shí)日本赤十字社赴遼東數(shù)萬(wàn)人，秉承紅十字會(huì)中立精神，救治大量中日傷員，在國(guó)內(nèi)引起很大反響。以《申報(bào)》為代表的報(bào)刊刊發(fā)了大量文章，介紹紅十字會(huì)的知識(shí)并呼吁中國(guó)應(yīng)早日建立紅十字會(huì)組織，在社會(huì)上引起了一定的反響。

　　1904年2月8日，幾艘日本水雷艇乘著漆黑的夜色，向俄國(guó)駐旅順口艦隊(duì)發(fā)動(dòng)了突然的襲擊，這標(biāo)志著日俄戰(zhàn)爭(zhēng)在中國(guó)東北領(lǐng)土爆發(fā)。中國(guó)人民猝遭兵燹，毫無(wú)準(zhǔn)備，一時(shí)生靈涂炭呼救無(wú)門。據(jù)當(dāng)時(shí)的《盛京時(shí)報(bào)》報(bào)道：“陷于槍煙彈雨之中的、死于炮林雷陣之上者數(shù)萬(wàn)生靈，血肉飛濺，產(chǎn)破家傾，父子兄弟哭于途，夫婦親朋號(hào)于路，痛心疾首，慘不忍聞”。直隸總督及山東巡撫曾試圖派船到旅順口接運(yùn)受難同胞，但由于俄軍封鎖了陸路及港口，致使大量東北商民滯留東北，飽受戰(zhàn)火蹂躪。而清政府對(duì)于這場(chǎng)爭(zhēng)奪中國(guó)東北領(lǐng)土和朝鮮控制權(quán)的戰(zhàn)爭(zhēng)，卻采取了“局外中立”的妥協(xié)方針，聲稱日俄兩國(guó)“彼此均系友邦”，并將遼東劃為交戰(zhàn)區(qū)，以供日俄兩國(guó)廝殺。而對(duì)于在死亡線上掙扎的無(wú)辜國(guó)民，清政府卻束手無(wú)策。于是一批愛(ài)國(guó)官紳決定建立紅十字會(huì)以拯救東北難民于水火之中。

　　1904年3月3日，上海記名海關(guān)道沈敦和聯(lián)同前四川川東道任錫汾、直隸補(bǔ)用道施則敬等人，仿效國(guó)際紅十字會(huì)例籌建了東三省紅十字普濟(jì)善會(huì)。此會(huì)可謂中國(guó)紅十字建立的最早雛形。由于當(dāng)時(shí)中國(guó)并沒(méi)有正式加入國(guó)際紅十字會(huì)，所以普濟(jì)善會(huì)的救濟(jì)行動(dòng)遭到戰(zhàn)爭(zhēng)國(guó)的阻撓而收效甚微。于是沈敦和等人決定借助外國(guó)的力量以實(shí)現(xiàn)中國(guó)紅十字會(huì)的存在與發(fā)展。經(jīng)過(guò)籌劃，上海萬(wàn)國(guó)紅十字會(huì)于3月10日成立。因包括中、英、法、德、美等國(guó)故稱“萬(wàn)國(guó)”。萬(wàn)國(guó)紅十字會(huì)實(shí)行的是董事制，普濟(jì)善會(huì)的組織者沈敦和等人成為中方總董事，西方董事包括英官員威金生、教士李提摩太、法工部局董事勃魯那、德國(guó)醫(yī)生寶隆、美國(guó)裕豐洋東葛壘等人。萬(wàn)國(guó)紅十字會(huì)確定了初步會(huì)章：一、在戰(zhàn)場(chǎng)設(shè)醫(yī)院，救治受傷軍士，以及誤中流彈人民；二、置醫(yī)車載受傷軍士人民；三、拯救受難人民離開(kāi)戰(zhàn)地。憑紅十字會(huì)旗在戰(zhàn)地實(shí)行其權(quán)利，戰(zhàn)國(guó)不得侵欺。

　　上海萬(wàn)國(guó)紅十字會(huì)成立后，清政府采取了支持的態(tài)度積極與交戰(zhàn)國(guó)協(xié)商，要求在戰(zhàn)區(qū)設(shè)立紅十字醫(yī)院、救護(hù)院等機(jī)構(gòu)，目的是利用紅十字會(huì)進(jìn)行流民安撫工作，以維護(hù)社會(huì)的穩(wěn)定，但在戰(zhàn)區(qū)設(shè)立救助機(jī)構(gòu)的要求卻遭到了日俄兩國(guó)的斷然拒絕。在毫無(wú)進(jìn)展的情況下，兩國(guó)董事提醒清政府，按照國(guó)際慣例戰(zhàn)地有戰(zhàn)場(chǎng)內(nèi)外之分；戰(zhàn)場(chǎng)內(nèi)為交戰(zhàn)國(guó)紅十字會(huì)的權(quán)利，中立國(guó)紅十字會(huì)的權(quán)利只在戰(zhàn)場(chǎng)附近。于是清駐俄日大使重新向交戰(zhàn)國(guó)聲明：中國(guó)紅十字會(huì)只在戰(zhàn)區(qū)外活動(dòng)。但兩交戰(zhàn)國(guó)政府仍遲遲不予答復(fù)。當(dāng)時(shí)出使俄國(guó)大臣胡惟德憤慨地說(shuō)：“無(wú)論何事，由彼開(kāi)談則非成不休，由我開(kāi)談則百無(wú)一允，此各國(guó)同然。”由于經(jīng)費(fèi)緊張，當(dāng)時(shí)中國(guó)紅十字會(huì)根本就沒(méi)有配備醫(yī)車，故只能在遼西一帶設(shè)立醫(yī)院收治傷員，救護(hù)與戰(zhàn)事無(wú)關(guān)難民。

　　在中國(guó)紅十字會(huì)的合法性未得到交戰(zhàn)國(guó)承認(rèn)前，兩國(guó)董事便與營(yíng)口、遼陽(yáng)、沈陽(yáng)、開(kāi)原等處耶穌教會(huì)教士協(xié)商，以設(shè)立西國(guó)醫(yī)院為名行紅十字會(huì)賑濟(jì)的事實(shí)，經(jīng)費(fèi)由紅十字會(huì)及本省賑款分別支給。因營(yíng)口為要沖，中國(guó)紅十字總會(huì)決定在此地先行設(shè)立分會(huì)。并由美國(guó)領(lǐng)事米勒，英國(guó)教士魏伯詩(shī)德等人籌劃設(shè)立醫(yī)院，截止到1904年8月16日，營(yíng)口建醫(yī)院一所，設(shè)床位50張，最多可同時(shí)救助傷員近百人；設(shè)受難院一所，以救護(hù)由戰(zhàn)地逃出無(wú)依靠的華民。截至8月上旬，營(yíng)口分會(huì)共賑濟(jì)難民不下5000名，其中有大量的婦女和兒童。難民或暫住或久留，救濟(jì)院都提供了飲食和居住之所。俄占據(jù)營(yíng)口時(shí)，因該院距戰(zhàn)區(qū)較遠(yuǎn)，不曾使用該醫(yī)院。日軍占領(lǐng)營(yíng)口后，醫(yī)院則被日本水軍所占用。

　　因日俄在遼陽(yáng)一帶長(zhǎng)時(shí)間激戰(zhàn)，故遼陽(yáng)紅十字分會(huì)在戰(zhàn)爭(zhēng)中更是發(fā)揮了重要的作用。自8月29日至9月10日，受傷華民運(yùn)入該院達(dá)300多名，僅在該院避難的婦女兒童就達(dá)800余名。然而具有諷刺意味的是，日軍占領(lǐng)遼陽(yáng)后，一名叫十服島的日本軍官竟來(lái)到醫(yī)院及避難院進(jìn)行視察，并許下諾言將會(huì)對(duì)難民提供幫助。第二天，十服島果然又來(lái)到醫(yī)院，代日軍司令官向受傷的華民進(jìn)行撫慰，并捐資1000元。此事連醫(yī)院里的西方教士也認(rèn)為實(shí)屬罕見(jiàn)。據(jù)《日俄戰(zhàn)紀(jì)》記載，日軍占領(lǐng)遼陽(yáng)時(shí)，“難民避入奉天省城者不下三萬(wàn)多人”。與戰(zhàn)爭(zhēng)造成的巨大傷害相比，日軍的善舉便帶有了明顯的虛偽色彩。

　　在交戰(zhàn)國(guó)承認(rèn)萬(wàn)國(guó)紅十字會(huì)的合法性前，其發(fā)揮的作用是有限的。在戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前，日本與英國(guó)便建立了軍事同盟。西方列強(qiáng)也希望乘日俄戰(zhàn)爭(zhēng)之機(jī)，同俄國(guó)爭(zhēng)奪中國(guó)東北的控制權(quán)。所以俄國(guó)對(duì)處于戰(zhàn)區(qū)的西方傳教士心懷猜忌，從而限制了萬(wàn)國(guó)紅十字會(huì)的賑濟(jì)活動(dòng)。例如俄國(guó)駐北京大使雷薩爾便禁止中國(guó)紅十字會(huì)在遼西所設(shè)醫(yī)院任用外國(guó)人。并恐嚇如果中國(guó)紅十字會(huì)進(jìn)入遼東，就將醫(yī)院占為兵房。戰(zhàn)爭(zhēng)伊始，上海商董張慶桂等人想進(jìn)入營(yíng)口、遼西一帶，集受難商民搭乘輪車速離險(xiǎn)境。清政府向俄日駐京大使為張慶桂等人申領(lǐng)護(hù)照，雷薩爾便通報(bào)清政府對(duì)領(lǐng)照之人提出要求：紅十字會(huì)添設(shè)商董必得中國(guó)正行之人，為政府所知者，并政府所舉者，此為至要之件，應(yīng)阻止裝扮跟役之奸人，懷敵之心，前往遼西各處，偵探本國(guó)軍情，通達(dá)敵者。恐有意外之虞，本大臣擬定更改護(hù)照之式樣。

　　經(jīng)費(fèi)問(wèn)題是影響慈善事業(yè)發(fā)展的重要因素。上海萬(wàn)國(guó)紅十字會(huì)建立之初，賑濟(jì)資金由各省督撫籌集五萬(wàn)兩，上海輪電兩局捐銀一萬(wàn)兩，商董捐銀五千兩。后來(lái)清政府命商部撥銀一萬(wàn)兩資助紅十字會(huì)發(fā)展。但由于當(dāng)時(shí)社會(huì)動(dòng)蕩，民不聊生，加之庚子賠款造成政府國(guó)庫(kù)空虛。靠政府扶持的萬(wàn)國(guó)紅十字會(huì)是注定不能正常發(fā)展的。其在戰(zhàn)區(qū)設(shè)立的分會(huì)機(jī)構(gòu)也常因缺乏資金而不能發(fā)揮作用。1905年9月5日，日俄戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束，萬(wàn)國(guó)紅十字會(huì)也旋即解散。

　　可見(jiàn)，日俄戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，中華民族再遭浩劫。也正是在這種特殊的國(guó)難下，中國(guó)紅十字會(huì)出現(xiàn)了。一些愛(ài)國(guó)商紳在政府的推動(dòng)下，借助西方國(guó)家慈善人士的力量，使部分東北難民深得惠澤。雖然上海萬(wàn)國(guó)紅十字會(huì)在當(dāng)時(shí)并沒(méi)有獲得瑞士紅十字總會(huì)的承認(rèn)，并帶有些許封建的色彩，但它的成立畢竟開(kāi)啟了中國(guó)慈善業(yè)向近代化轉(zhuǎn)化的先聲。